La caza masiva de ballenas comenzó a expandirse a partir del siglo XVII, impulsada por la alta demanda de recursos como el aceite, la grasa, la piel y la carne de estos grandes cetáceos. Entre los siglos XVIII y XX, esta práctica alcanzó niveles alarmantes: solo en el siglo XX se estima que se capturaron cerca de tres millones de ballenas, llevándolas al borde de la extinción.
Los usos de estos animales eran diversos. Además de su consumo como alimento, el aceite de ballena se utilizaba en maquinaria, jabones y detergentes. El espermaceti, una cera líquida extraída de la cabeza de los cachalotes, era muy valorado para iluminación, lubricación y productos cosméticos. Las barbas se empleaban en la confección de prendas, y el ámbar gris —procedente del sistema digestivo de los cachalotes— se utilizaba en perfumería, alcanzando precios muy elevados. A esto se suma una práctica que aún persiste hoy: la captura de orcas y belugas para parques marinos y acuarios.
En 1986, la Comisión Ballenera Internacional estableció una moratoria sobre la caza comercial de ballenas, lo que permitió reducir significativamente su captura y evitar la muerte de decenas de miles de ejemplares. Sin embargo, esta medida no ha sido respetada por todos. Japón abandonó la comisión en 2018 y ha continuado cazando ballenas, inicialmente bajo el argumento de la “investigación científica” y, desde 2019, reanudando abiertamente la caza comercial.
Desde ciertos sectores, esta práctica se defiende como una tradición cultural y una actividad sostenible, argumentando que la carne de ballena forma parte de la dieta japonesa. Sin embargo, numerosos científicos y organizaciones conservacionistas cuestionan esta postura, señalando que no solo es una práctica cruel, sino también insostenible.
En ocasiones, se ha llegado a justificar la caza alegando que los cetáceos representan una “plaga” que reduce las poblaciones de peces. No obstante, esta afirmación ignora un problema mucho mayor: la sobrepesca, la contaminación y la explotación intensiva de los océanos por parte del ser humano. Las ballenas, lejos de ser una amenaza, cumplen un papel clave en el equilibrio de los ecosistemas marinos.
Además, existe un importante riesgo para la salud pública. La carne de grandes mamíferos marinos contiene altos niveles de mercurio y otros metales pesados debido a la bioacumulación en la cadena trófica, lo que la convierte en un alimento potencialmente tóxico.
Actualmente, la caza comercial de ballenas sigue siendo legal en tres países: Japón, Noruega e Islandia. Ante esta realidad, surge una cuestión fundamental: ¿debe prevalecer la tradición sobre la sostenibilidad?, ¿O es momento de reforzar las medidas internacionales frente a prácticas que ponen en riesgo tanto la salud humana como los ecosistemas marinos?
Referencias:
EPDATA (s.f.) Caza de ballenas: estadísticas de Japón, Noruega y otros países. Disponible en: https://www.epdata.es/datos/caza-ballenas-estadisticas-japon-noruega-otros-paises/252 (Accedido: 15 abril 2026). CENTRO DE CONSERVACIÓN CETÁCEA (2025) Un costo invisibilizado: cómo la caza de ballenas de Japón amenaza la salud del océano y la seguridad alimentaria. Disponible en: https://ccc-chile.org/2025/12/15/un-costo-invisibilizado-como-la-caza-de-ballenas-de-japon-amenaza-la-salud-del-oceano-y-la-seguridad-alimentaria/ (Accedido: 15 abril 2026). CENTRO DE CONSERVACIÓN CETÁCEA (2003) Ministro de salud japonés reconoce altos niveles de toxinas en carne de cetáceos. Disponible en: https://ccc-chile.org/2003/01/21/ministro-de-salud-japones-reconoce-altos-niveles-de-toxinas-en-carne-de-cetaceos/ (Accedido: 15 abril 2026). GREENPEACE (s.f.) ¿Querés saber más sobre las ballenas? Disponible en: https://www.greenpeace.org/argentina/queres-saber-mas-sobre-las-ballenas/ (Accedido: 15 abril 2026).