¿Alguna vez os habéis preguntado de dónde viene el nombre “plástico”? ¿Os habéis parado a pensar cómo y por qué empezó a usarse?
En este artículo vamos a tratar de dar respuesta a estas preguntas. Empezamos por la primera.
Por qué se llama “plástico”
Si miramos la etimología de la palabra plástico, esta proviene del griego ‘plastikos’, que significa ‘fácil de moldear’, y es que, si nos paramos a pensar un momento, nos daremos cuenta que también hay un a cosa llamada artes plásticas, donde se usan materiales fácilmente moldeables como la arcilla, pinturas, etc.
No obstante, a partir de los años 20 del siglo pasado (es decir, hace unos 100 años ya), esta denominación ha pasado a usarse más, o al menos nuestra generación lo hemos pasado a relacionar más, con lo que tiene que ver con los polímeros de origen sintético.
Distinción de los polímeros.
Para ir entrando en materia, nos gustaría hacer una distinción entre los polímeros naturales y sintéticos, pero antes que nada, definir polímeros. Según la RAE los polímeros son compuestos químicos, naturales o sintéticos, formados por polimerización (proceso mediante el cual las moléculas simples, iguales o diferentes, reaccionan entre si por adición o condensación y forman otras moléculas de peso doble, triple, etc.) y que consisten principalmente en unidades estructurales repetidas.
- Polímeros naturales.
Son aquellos que podemos encontrar en la naturaleza o en los organismos, como por ejemplo nuestro propio ADN y ARN. Algunos biopolímeros conocidos desde la antigüedad y usados a lo largo de la historia son la madera, el papel, la seda, el cuero, el pergamino, el ámbar y el carey. No obstante, la lista es más larga, ya que también se usaba gauca laca, caucho natural, gutapercha, papel maché, bois dursi, linóleo y plásticos moldeados en frío o bituminosas.
Antes de la aparición de los polímeros artificiales o sintéticos, fueron los materiales principales con los que se hacían muchos de los utensilios que actualmente tenemos “su versión” de polímeros sintéticos o “plásticos”.
- Polímeros artificiales o sintéticos
Los polímeros artificiales o sintéticos son aquellos que se han creado en los laboratorios y por la industria, usando diferentes monómeros (moléculas simples, generalmente de peso molecular bajo, que forman cadenas lineales o ramificadas de dos, tres o más unidades) y catalizadores (sustancias que aceleran o retardan una reacción química sin participar en ella), a partir de materiales sintéticos que se obtienen a través de distintos procesos de polimerización que se realizan a partir de derivados del petróleo, pero también de celulosa, gas natural y carbón.
Algunos de los polímeros sintéticos más usados y conocidos son el poliestireno, el nylon, el policloruro de vinilo, el polietileno, etc.
Foto: Rafa Beladiez.
Historia del uso de los polímeros sintéticos.
¿Pero y cómo aparecieron estos? Pues bien, como cada descubrimiento nuevo que ha tenido lugar a lo largo de la historia de la humanidad: para responder a una necesidad. En este caso, respondieron a la escasez de materiales como el marfil, el cuerno y el ámbar, y concretamente a la de marfil para la elaboración de bolas de billar. Con el fin de poner solución, una empresa americana, Phelan & Collander, ofreció un premio económico elevado a través de concurso al invento que les permitiría hacer bolas de billar. Así nació el celuloide, un material obtenido por la disolución de de celulosa en alcanfor y etanol realizado por Jonh Wesley Hyatt, en el año 1860. A partir de ese momento, se dio paso al desarrollo y evolución de lo que hoy conocemos como plástico.
En los años posteriores se fueron creando nuevas técnicas de polimerización y cada una daba unas fibras sintéticas distintas, dando lugar así, a los distintos tipos de materiales plásticos que conocemos en la actualidad (PET, PVC, HDPL, LDPL, etc.).
Pero como no, un evento histórico fue el bum de la producción de artículos de fibras sintéticas: la segunda guerra mundial. Se empezaron a reemplazar los materiales tradicionales (algodón, madera, etc.) para la elaboración de paracaídas, cuerdas y cascos y se sustituyeron por las fibras sintéticas, ya que eran más resistentes. Además, durante este periodo, se empezaron a usar en masa plásticos ya descubiertos con anterioridad (en el 1937 se hace por primera vez poliuretano gracias al sistema de moldeo de plásticos por compresión y en el 1939, las primeras resinas epoxi).
Más tarde, y ya con la guerra acabada, pero con los nuevos materiales y técnicas ya descubiertas y desarrolladas, el plástico llegó a reemplazar casi por completo los materiales tradicionales en casi todos los ámbitos cotidianos (y no solo).
No obstante, a lo largo de los años, la connotación de la palabra plástico no siempre ha sido la que es, ya que al principio era como algo frágil, barato, de poca calidad en comparación de lo hecho con los materiales tradicionales. No obstante, poco a poco, las características de resistencia y fácil producción hicieron posible la revolución tecnológica en la que estamos viviendo.
Medio ambiente y plásticos.
Ya en los mediados de los años 60 del siglo pasado se dio la voz de alarma por la producción masiva de plásticos y los problemas ambientales. Ya entonces se podían ver residuos en los mares y se produjeron derrames petrolíferos. Esto, junto con la connotación de “mala calidad”, el plástico empezó a ser mal visto, mientras su producción y consumo estaban en auge.
A mediados de 1980 se iniciaron las primeras plantas y campañas de reciclaje de plásticos y que dieron pie a la lucha actual contra este problema.
No obstante, cabe destacar que el problema real que existe es la gestión y el uso que le damos al plástico como material, ya que es un material resistente, fácilmente manejable y útil en muchos sectores. Pero la incapacidad de reciclarlo y el hecho de elaborar cosas que tienen una vida útil corta, hace que la maquinaria de producción no se detenga o que el reciclaje sea insuficiente. Por eso hay que hacer un uso responsable de este material.
Foto: Rafa Beladiez.
Fuentes:
Garcia Fernández-VIla, Sílvia & San Andrés Moya, Margarita (2002) El plástico como bien de interés cultural (l). Aproximación a la historia y composición de los plásticos de moldeo naturales y artificiales. Departamento de Pintura-Restauración, Facultad de Bellas Artes. Universidad Complutense de Madrid. https://docta.ucm.es/entities/publication/4a1cca8f-043f-4701-9685-6e3d21ab7491
https://www.textoscientificos.com/polimeros/sinteticos
https://concepto.de/historia-del-plastico/
https://bsdi.es/diferencia-polimeros-sinteticos-y-naturales/